O bloqueio à navegação no Estreito de Ormuz elevou o preço do barril de petróleo – e também acendeu um alerta para outro mercado: quase 30% do fertilizante mundial sai de fábricas no Golfo, como as do Catar, e cruza o corredor marítimo. A interrupção dessa rota, agravada pela guerra no Irã, fez os preços de fertilizantes dispararem, pressionando ainda mais o custo global dos alimentos.
O efeito tem raízes na dependência histórica do processo Haber-Bosch, desenvolvido há mais de um século a partir de gás natural. Além de responder por grande fatia das emissões da cadeia agrícola, a tecnologia concentra a produção em polos com gás barato, deixando países importadores particularmente expostos a choques logísticos e geopolíticos.
Essa vulnerabilidade, que já havia sido escancarada pela guerra na Ucrânia, renova o debate sobre rotas alternativas — tema recorrente na página de Sustentabilidade da S&N.
Nutrientes de esgoto viram fertilizante
Nos Estados Unidos, a Ostara opera sistemas que extraem nitrogênio e fósforo de estações de tratamento de esgoto e transformam os elementos em grânulos de fertilizante. O modelo reduz custos de descarte para as concessionárias e cria um produto agrícola pronto para uso.
Na Finlândia, a NPHarvest adota membranas e reagentes químicos para fazer o mesmo trabalho, mas com menor consumo energético, dispensando as altas pressões usadas em processos semelhantes. Segundo o cofundador e desenvolvedor de negócios Burak Yirmibesoglu, a solução é hoje a opção mais barata para plantas de tratamento que precisam cumprir normas ambientais rígidas na União Europeia. “Economizamos dinheiro para o cliente”, afirma. O fertilizante gerado em projetos-piloto, frisa o executivo, deve chegar ao mercado custando menos que o convencional.
Já a norte-americana Recovered Potential, spin-off de Stanford, emprega eletricidade para separar seletivamente a amônia presente nos efluentes. “Zapeamos o esgoto até extrair o fertilizante”, explica a CEO Kindle Williams. O reator compacto, que deve iniciar testes com um grande cliente, produz um adubo líquido pronto para ser aplicado junto à irrigação. Cálculos da companhia indicam que nutrientes de águas residuais poderiam substituir de 20% a 30% da demanda atual de fertilizantes — percentual limitado, mas relevante onde a legislação sobre descarte é rigorosa.
Biotecnologia e eletricidade renovável entram no campo
- A norte-americana Pivot Bio recorre a micróbios editados geneticamente que vivem junto às raízes e melhoram a absorção de nitrogênio pelas plantas.
- A Kula Bio cultiva microrganismos em biorreatores e os pulveriza na lavoura para que extraiam nitrogênio diretamente do ar.
- A Windfall Bio chegou a desenvolver microrganismos que convertem metano em adubo, mas encerrou atividades após perder financiamento do Departamento de Energia dos EUA.
Outra aposta é a Nitricity, que produz fertilizante orgânico usando resíduos agrícolas e energia renovável — no primeiro piloto, cascas de amêndoa na Califórnia. A empresa afirma já competir em preço com adubos orgânicos tradicionais e, no futuro, mira a paridade com o produto sintético. Em fase de P&D, a startup também estuda uma rota que aquece o ar a altas temperaturas para fixar nitrogênio, resfriando-o em seguida com água. “É o mesmo princípio de um raio numa tempestade”, compara o CEO Nicolas Pinkowski. Caso a tecnologia chegue à escala industrial, países dependentes de importação ganhariam acesso a um insumo fabricado localmente e com menor volatilidade de preço.
Na leitura do Editorial S&N, a corrida por fertilizantes alternativos não é apenas resposta emergencial a um bloqueio naval: ela sinaliza uma tendência de descentralização industrial semelhante à observada no setor de energia solar. À medida que tecnologias de captura de nutrientes, biologia sintética e eletrólise amadurecem, países sem reservas de gás natural vislumbram produzir insumos essenciais a partir de resíduos locais e eletricidade limpa. O resultado pode remodelar cadeias de valor agrícolas, reduzir emissões e blindar o sistema alimentar de turbulências geopolíticas.
A curto prazo, entretanto, a oferta desses novos adubos ainda é pequena. Enquanto as inovações correm para ganhar escala, o mercado continua refém de gargalos como o Estreito de Ormuz. Mas cada dólar extra pago pelo fertilizante tradicional tende a acelerar pilotos, atrair capital de risco e aproximar as soluções do campo. Se o bloqueio persistir, pode acabar fomentando a própria revolução que ameaça a dependência do gás natural — algo que, segundo executivos ouvidos pela reportagem, “é absolutamente necessário” para dar mais segurança à produção de alimentos no planeta.
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