Beta Pictoris, estrela a 63 anos-luz da Terra, ganhou um novo morador confirmado: um exoplaneta gasoso ligeiramente maior que Júpiter que permaneceu oculto por 11 anos nos dados de observação.
Dois grupos de pesquisa trabalharam sem saber um do outro e chegaram ao mesmo resultado, com poucos dias de intervalo no fim de 2025. A coincidência foi relatada nesta semana na revista Astrophysical Journal Letters e reforça o caráter colaborativo — ainda que competitivo — da astronomia moderna. (Veja mais conteúdos de Tecnologia.)
Do Chile ao espaço profundo
A primeira equipe, formada por astrônomos da Escócia e da Alemanha, vasculhava antigas imagens do Very Large Telescope (VLT), operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) no deserto do Atacama, Chile. Foi nesse material que o pesquisador Markus Bonse identificou o sinal fraco do planeta, 100 vezes menos luminoso que a estrela anfitriã e ofuscado pelos já conhecidos Beta Pictoris b e c.
“Foram 11 anos de verdadeiro jogo de esconde-esconde”, disse Bonse, em nota do ESO.
Quase simultaneamente, um time da Universidade da Califórnia em San Diego usou o Telescópio Espacial James Webb, da Nasa, para observar outro planeta do mesmo sistema. Duas sessões com o instrumento — o mais potente em operação fora da Terra — bastaram para revelar o novo corpo celeste. A liderança coube ao pesquisador Aidan Gibbs.
Parâmetros do ‘irmão caçula’
Batizado provisoriamente de Beta Pictoris d, o planeta completa uma volta na estrela em 91 anos terrestres, período um pouco superior ao de Urano ao redor do Sol. Apesar do tamanho próximo ao de Júpiter, trata-se de um gigante gasoso “mais jovem”, segundo Gibbs, o que ajuda a explicar seu brilho relativamente fraco.
O sistema encontra-se na constelação austral de Pictor (“o cavalete”) e é um dos mais estudados por abrigar múltiplos planetas e um disco de detritos claramente visível. A Nasa lembra que, dos mais de 6 000 exoplanetas já confirmados, menos de 100 foram detectados por imagens diretas — método empregado pelos dois grupos para revelar o novo mundo.
“Agora conseguimos traçar um perfil desse planeta e estamos muito animados para ver o que mais podemos descobrir sobre ele”, afirmou Ben Sutlieff, da Universidade de Edimburgo, que integra o consórcio europeu.
O que muda para a astronomia
Para a S&N, esse movimento indica maturidade técnica em dois extremos complementares: a sensibilidade óptica do VLT em solo e o poder infravermelho do Webb no espaço. A detecção quase simultânea, feita por equipes distintas e com metodologias próprias, sugere que a próxima década pode acelerar o catálogo de mundos acessíveis por imagem direta — habilidade crucial para caracterizar atmosferas e, em cenários futuros, buscar bioassinaturas.
Além disso, a orbitografia de 91 anos oferece um laboratório natural para estudar a dinâmica de sistemas jovens, já que Beta Pictoris tem “apenas” 20 milhões de anos, idade mencionada em trabalhos anteriores sobre o sistema. Embora esse dado específico não conste no paper divulgado, ele é amplamente aceito pela comunidade e reforça a relevância de acompanhar o planeta recém-descoberto ao longo dos próximos anos de missão do Webb.
O estudo multiplica as oportunidades de calibração cruzada entre observatórios e consolida Beta Pictoris como um dos endereços mais visitados pela ciência planetária fora do Sistema Solar. A expectativa dos autores é incluir análises espectroscópicas que possam revelar composição gasosa e temperaturas, abrindo caminho para compreender processos de formação ainda em curso.
No curto prazo, novas janelas de observação já estão solicitadas tanto no ESO quanto na Nasa. Caso aprovadas, as medições poderão afinar o cálculo de massa e densidade do planeta e avaliar possíveis perturbações gravitacionais entre os três gigantes conhecidos do sistema — pistas valiosas para modelos de arquitetura planetária.
Editorial S&N seguirá acompanhando os próximos capítulos dessa história celeste que, mesmo a “apenas” 63 anos-luz, aponta caminhos sobre como diferentes instrumentos, quando convergem, empurram as fronteiras do que sabemos sobre mundos além do Sol.
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